Οι ελεύθερες ρίζες (Free Radicals) είναι ασταθή μόρια που δημιουργούνται φυσιολογικά στον οργανισμό ή από εξωτερικούς παράγοντες, όπως η UV ακτινοβολία, η ρύπανση και το κάπνισμα. Λόγω της αστάθειάς τους αντιδρούν με υγιή κύτταρα, προκαλώντας οξειδωτικό στρες, το οποίο συνδέεται με την πρόωρη γήρανση της επιδερμίδας (ρυτίδες, απώλεια ελαστικότητας, θαμπάδα). Στην κοσμετολογία, η προστασία από τις ελεύθερες ρίζες επιτυγχάνεται με τη χρήση αντιοξειδωτικών συστατικών, όπως η βιταμίνη C, η βιταμίνη Ε και οι πολυφαινόλες.